“Quisiera poder tener aquellas cosas que un dia soñe para luego rechazar el sentimiento de no poder” dice ROBERTO ROENA, uno de los más cotizados directores de orquesta del pentagrama musical salsero, empezó su carrera musical como bailarín en Puerto Rico, llegando a ser conocido como “EL GRAN BAILARÍN”.
Seguimos hablando de uno de los grandes de la salsa y es ROBERTO ROENA VAZQUEZ, quien nació el 16 de enero de 1940 en el barrio Dulces Labios de Mayagüez, Puerto Rico. Su madre se llama Raquel Maria Vasquez Plaza y su padre Francisco Roena, exjugador de béisbol en la liga de Béisbol de Puerto Rico. Roberto conocido como el “gran Bailarín” por más de 30 años montó rutinas de baile junto con su hermano Francisco “cuqui” Roena.
Siendo muy pequeño con tan solo 9 años de edad (1949) se radicó en Santurce, continuando con las rutinas de baile deleitando con su mambo y chachachá en concursos de talento. Fue guiado siempre por su tio ANIBAL “ANDY” VAZQUEZ. En 1954 obtuvieron el primer lugar en un show de television, brindándoles la oportunidad de estar en el programa “la taberna india” por un año; en este programa conoció a “Rafael cortijo” .
Entre 1954 y 1955 trabajó en el “show de cortijo y su combo” al lado del cantante Ismael Rivera, deleitando con sus pasos de baile a sus seguidores, llamado a diferentes competencias y contratos de baile en los mejores salones de Puerto Rico.
En 1956, Roena un joven de 16 años, gracias a su indiscutible talento se le cumplio en sueño de su vida, tocando con el combo de Rafael cortijo, este necesitó un bongocero para el conjunto que estaba formando que pudiera bailar y tocar a la vez, siendo el propio cortijo quien le enseñó a roena a tocar dichos instrumentos. Aconteció que cortijo tenia un contrato en Nueva York, quien de inmediato visito a los padres de roena para llevarse al joven bailarín; la madre de Roberto Roena pregunta ¿por qué quieres llevartelo si él no es músico?, cortijo le contestó, Roena tiene mucho talento y le enseñaría a tocar los bongoes.
Es así como, por siete años, Roena formó parte de cortijo y su combo, con Ismael Rivera como cantante, recorriendo los principales escenarios de Estado Unidos, Europa y América del sur. Fue el primero de raza negra en lograr presentarse en escenarios donde solo habian subido artistas blancos. Cuando se desempeñaba como bailarín y corista de cortijo y su combo Cortijo viola facilidad e interés de Roena por la percusión, dandole sus primeras lecciones y encontrando en él un percusionista innato especialista en el toque de la bomba y la plena. Un dia a la falta del bongocero Roena tomó su lugar y se aseguró en el puesto, dando inicio a su imparable carrera musical, incorporándose desde 1957 hasta 1962 como miembro del combo de cortijo.
En 1959, la agrupación de Cortijo cambia al sello Gema, Roena participa en la grabación de los álbumes “CORTIJO EN NEW YORK” “FIESTA BORICUA”, 1960 “BUENO Y QUÉ…?, “QUITATE DE LA VIA PERICO” Y “DANGER” donde se acoplaron las voces de Ismael Rivera y Rolando Laserie.
Tras la triunfal trayectoria en 1962, después de haberse ganado el codiciado “momo de oro” en los carnavales de Caracas, Venezuela, partieron rumbo a Panamá donde hicieron una apoteósica presentación. Al regresar, en el aeropuerto de San Juan de Puerto Rico, Ismael y Cortijo fueron detenidos por posesión de drogas; pero todo el peso recayó sobre Ismael Rivera quien fue condenado a cuatro años en la prisión de Lexington (Kentucky). Con la ausencia del “sonero Mayor” el grupo musical de cortijo pensó en la posibilidad de separarse de su líder. Roena permaneció en Puerto Rico con la All stars de Mario Ortiz, haciendo presentaciones en el radio teatro de la emisora WIAC; nueve meses después decidió ingresar a “El Gran Combo de Puerto Rico” liderado por Rafael Ithier, integrado por Quito Velez, Eddie Perez “La Bala”, Martin Quiñonez, Miguel Cruz y hector Santos.
Roena, reemplazo al bongocero Daniel “Maninín” Vázquez de El Gran Combo, aportando su bongó y los pasos de baile que sirvieron para crear las fabulosas coreografías de El Gran Combo, junto con Pellín Rodríguez y Andy Montañez, contando con la suerte días después viajaron a Nueva York siendo un éxito rotundo, se presentó en el famoso Palladium, el Manhattan Center, el Bronx Casino y el Caborrojeño. En su estadía con El Gran Combo participó en las clásicas incursiones de Latin Jam sessions de Kako (Francisco Ángel Bastar) “Puerto Rican All-Stars Featuring Kako”, grabada en 1963, y en la de 1967,“Los Mejores Músicos de Puerto Rico”, dirigida y arreglada por Ray Santos.
En 1967, deseando establecer su propia orquesta, Roberto Roena formó “Los Megatones”, con el album “Se PONE BUENO/ IT GETS BETTER” producido por Pancho Cristal, el joven panameño Camilo Azuquita fue el vocalista líder y vocalista de El Gran Combo, Andy Montañez y Pellín Rodríguez, hicieron los coros, junto a Sammy Ayala, el trompetista Elías López fue el director musical. De este álbum merecen destacarse los temas “Si Los Rumberos Me Llaman”, “Que Se Fuñan” y “Descarga Los Megatones” entre otros. Roena ocupaba una posición dentro de la estructura de El Gran Combo, pues los músicos con la dirección de Rafael Ithier habían decidido organizarse en forma de cooperativa: Eddie Pérez se encargaba de los asuntos administrativos, “Quito” Vélez de lo musical y Roberto Roena de los ensayos, uniformes y horarios; además acompañaba a Ithier en los negocios y contratos. Roena salió definitivamente de El Gran Combo a mediados de 1969, a raíz de diferencias personales con Andy Montañez, lo acompañó el trompetista Elías López.
Dos años después fue que dio forma a su orquesta, llamada “Apollo Sound”, por la coincidencia del lanzamiento de dicho cohete Apolo 11 a la luna, el primer dia de ensayo el 16 de julio de 1969. Convocando a músicos de talla de los trompetistas Mario Alvarez Cora, Elias Lopez, trombonista Osvaldo “cuchon” Nuñez, Al Albreu y Piro Mantilla, Todos habían grabado con Roena en el álbum con los Megatones. El nombre de Apollo Sound fue puesto por el fallecido Al Albreu, por eso tiene historia.
Roberto Roena aun sin saber leer o escribir música, supo rodearse de excelentes músicos y arreglistas. En su orquesta Apollo Sound figuraron músicos como Tito Puente, Cortijo y su combo, Mario Ortiz, Bobby Valentín, Elias Lopez, Luis “Perico” Ortiz y Papo Lucca. Roberto Roena siempre consideró la variedad como la clave de éxito. El primer disco de Roena con su Apollo Sound produjo éxitos como “tu loco loco y yo tranquilo” dirigido y escrito por Catalino Tite Curet Alonso, ” El escapulario”, “El sordo”, “consolacion” y “El barrio sin Guapo”. Roena recibió ayuda de su amigo Orlando “Peruchín” Cepeda quien fue su consejero musical, le ayudó a escoger los temas y lo apoyó en sus decisiones.
Desde su comienzo, el Apollo Sound presentó una línea de dos trompetas y dos trombones en armonía, saxofón tenor (doblando en flauta) en la sección de vientos, en la sección rítmica: bongó, conga, timbales, bajo, piano y en las voces: vocalista principal y coros. Una tercera trompeta fue agregada a mediados de los 70s y esta combinación la mantuvo hasta entrar en los noventa. Conservando su integridad rítmica, Roena y el Apollo Sound desarrollaron uno de los equipos más progresivos y sofisticados de la salsa con un estilo propio muy distintivo. Ayudó a lograr esto, el hecho de que Roena contrató a algunos de los más creativos arreglistas de Puerto Rico durante esos años, incluyendo a Bobby Valentín, Elías López, Luis “Perico” Ortiz, Julio “Gunda” Merced, Papo Luca, Louis García, Tito Rivera y Humberto Ramírez. La musicalidad de la agrupación salsera, siempre estaba la característica de “showman” inherente en Roberto Roena. Pintarse el cabello de colores, tocar percusión en ropa interior y amarrarse a un arnés para “volar” a través del escenario del Madison Square Garden, fueron algunos de los trucos que utilizó para sobresalir entre los grupos de moda. Una nota periodística que reseña la formación del Apollo Sound, los señaló como la primera agrupación en Puerto Rico con un sistema de luces psicodélicas y bailarinas a go-gó.
Roberto Roena se mantuvo colaborando y grabando de forma independiente con orquestas locales ya que experimentaron baja de popularidad por crisis de movimiento salsero. Ya en 1990, intentó revivir el concepto del Apollo Sound. Abrió un concierto del cantante de rock británico Sting, en el Coliseo Roberto Clemente, donde presentó su versión salsera del éxito “Every Breath You Take”, de dicho intérprete.
En los siguientes tres trabajos discográficos del Apollo Sound permaneció su equipo de músicos intacto. Donde se destacó el álbum “Roberto Roena y su Apollo Sound 2” surgieron éxitos como “Chotorro”, “Mandingore” y “Te Lo Voy A Jurar”. En la tercera grabación del Apollo: “Roberto Roena y su Apollo Sound 3” encontramos temas como “El Traqueteo” de la autoría de Tite Curet Alonso, “Hagan Silencio”, “Soy El Terror” y “Yo Soy El Chambelón” de René López.
En el álbum “Roberto Roena y su Apollo Sound 4” de 1972, fue reemplazado Piro Mantilla por el vocalista arecibeño Tito Cruz, fue difícil acoplar a Tito en el L.P., ya que este estaba grabado en los registros de tono de Piro, pero gracias a las variaciones que hizo Roena, el éxito fue inmediato, dejándose escuchar con temas como “Con Los Pobres Estoy” y “Las Brisas De Mi Borinquen”. Este año, 1972, el grupo sufrió una lamentable baja tras la muerte del saxofonista Al Abreu, en un accidente de auto cuando viajaba de regreso a San Juan después de amenizar con la agrupación un baile en Ponce. Luego Casiano fue sustituido por Sammy González, que venía de la orquesta de Tommy Olivencia (Ángel Tomás Olivencia),
En el quinto lanzamiento del Apollo Sound “Roberto Roena y su Apollo Sound 5” en 1973, que también marcó el debut de grabación del virtuoso trombonista y arreglista Julio “Gunda” Merced con la orquesta. Sammy grabó los tremendos y exitosos temas “Cui Cui”, “Aquellos Que Dicen” y “Avísale A Mi Contrario”. El trompetista Elías López abandonó el grupo siendo reemplazado por Darío Morales, también ingresa el bajista Jappy Castro.
“Roberto Roena y Su Apollo Sound 6” este fue lanzado en 1974, el bongocero puertorriqueño había florecido como uno de los líderes de orquesta más progresistas del género afrocaribeño, se convirtió en uno de sus favoritos, pues en este Roberto le pidió a sus músicos y arreglistas que trabajaran libremente y sin limitaciones. Luis “Perico” Ortiz hizo los arreglos de los temas “Traición” y “Parece Mentira”, Julio Gunda Merced del tema “El Que Se Fue”, Bobby Valentín arregló “Que Se Sepa” y “Ese Soy Yo”, y el fallecido pianista y arreglista Jorge Millet “En Mis Rosales”, “Herencia Rumbera” y “Cucarachita Cucarachón”.
Roberto Roena participó con su bongó en la reunión de los miembros originales del Combo de Cortijo con Ismael Rivera en junio de 1974, para una apoteósica e histórica presentación en el Coliseo Roberto Clemente en San Juan de Puerto Rico. Esa noche estuvieron participando, además de Rafael Cortijo, en la dirección musical, e Ismael Rivera, como la voz estelar, Roy Rosario en los coros, Martín Quiñones en la conga, Rafael Ithier en el piano, Eddie Pérez y Héctor Santos en los saxofones, Mario Cora y Kito Vélez en las trompetas, Sammy Ayala en la percusión menor y coros, y Miguel Cruz en el bajo. El concierto quedó registrado en el álbum “Juntos Otra Vez”, en el sello Coco Records bajo la producción de Harvey Averne, en el cual reviven temas como “El Negro Bembón”, “Quítate De La Vía Perico”, “Maquinolandera”, “El Bombón De Elena” y “Severa” en tiempo de bomba pero con una fuerte influencia salsera.
Después del sexto álbum del Apollo Sound, José “Papo” Sánchez se unió a Sammy González como su compañero vocal en el álbum “Lucky 7” en 1976; esta grabación incluyó otro de los más grandes éxitos de Roena, “Mi Desengaño”, transcrito y sutilmente arreglado por Julio “Gunda” Merced. Al respecto se cuenta que cuando estaban de gira por Venezuela, una noche Julio Merced y Julio Soufront le tocaron la puerta de la habitación a Roena, y le presentaron una canción titulada “Mi Desengaño”, la cual se la ofreció a Sammy para que la cantara, ya que Tito Cruz había salido de la agrupación; pero a este no le interesó grabarla. Es entonces cuando Miguel Rodríguez le presentó a Roena a un jovencito de nombre José “Papo” Sánchez, quien la grabó convirtiéndose en uno de los éxitos comerciales más grande de la historia del Apollo Sound y en un verdadero clásico de la salsa. En cierta ocasión, Sammy le preguntó a Roena si continuaría tocando el famoso tema, y este le contestó irónicamente “¿Ese no fue el que tú no quisiste grabar?”. No obstante en el álbum “Lucky 7”, Sammy, popularizó temas como “Que Me Castigue Dios”, “Me Le Fugué A La Candela” y “A Bailar Mi Bomba”.
En 1977, Rubén Blades contribuyó con sus composiciones “Para Ser Rumbero” y “Amistad Barata” para el álbum “La 8va. Maravilla”. En este trabajo había un tema titulado “Hora Cero”; aconteció que la orquesta después de su actuación en la ciudad de Philadelphia y durante el viaje hacia Nueva York con el propósito de grabar, se detuvieron a tomar un café; de repente, el bus en el que viajaban se prendió en llamas estando Endel Dueño en su interior, todos corrieron a salvar a su compañero, pero se perdieron los instrumentos y los arreglos musicales. Para completar el álbum, faltaba un número, es cuando Roena llama a su amigo de siempre Rubén Blades para pedirle un tema. Blades llegó al hotel como a las 3:00 p.m. y le cantó el número “Para Ser Rumbero”, entonces Roena le solicita a Luis “Perico” Ortiz que le hiciera los arreglos, y esa misma noche lo grabaron en el estudio Good Vibrations Sound Studios en Nueva York; incluso Rubén participó en uno de los segmentos del soneo.
El cantante Tito Cruz volvió para reemplazar a Sammy y grabar junto a Papo Sánchez el álbum “Roberto Roena y su Apollo Sound 9” en 1977. Este álbum es probablemente uno de los más vendidos de Roberto Roena Y Su Apollo Sound entre todos sus trabajos musicales. Las voces de Papo Sánchez junto con Tito Cruz y Mario Cora, complementadas por los coros de Rubén Blades y Adalberto Santiago hicieron de los temas “Marejada Feliz”, “Que Me Lo Den En Vida” y “La Distancia” algunos de los mayores éxitos de la salsa a finales de los 70s.
En 1978, Julio “Gunda” Merced dividió el Apollo Sound llevándose a cinco miembros de la agrupación, incluyendo al cantante Papo Sánchez, para fundar su orquesta Salsa Fever. A finales de los 80s, Gunda Merced se hizo el productor y el director musical del sello Musical Productions de Tony Moreno. Este año, Roena produjo el álbum “Roberto Roena y su Apollo Sound X – El Progreso”, que se convierte en uno de sus trabajos más duros. Para la grabación del álbum Roena integró músicos de renombre como Lutty Maldonado, Coco Andujar, Efraín Hernández, Papo Pepín y un nuevo cantante, poco conocido en Puerto Rico, Carlos Santos, quien anteriormente había actuado con las bandas de Joey Pastrana, el Conjunto Candela, Kako y Orestes Vilató y Los Kimbos. Tito Cruz y Carlos Santos tuvieron la responsabilidad de la vocalización del álbum. Este incluyó la composición de Catalino Curet Alonso “Lamento de Concepción” con un maravilloso arreglo hecho por Papo Lucca, quien participó con su piano en el tema y en otros cuatro. Todos los temas de este LP sonaron fuertemente “Regaño Al Corazón”, “El Progreso”, “Viva Cortijo”, “Contigo No Quiero Na”, “Lamento de Concepción”, “Guaguancó Del Adiós”, “Necesito Llamar Su Atención” y “Lo Que Dios Me Dio”.
Éxitos rotundos en Puerto Rico, Nueva York, Panamá, Colombia, algunos países de Centro y Sur América. Además en 1978, Roena produjo el LP “La Práctica Hace La Perfección” para su amigo y miembro fundador del Apollo Sound, el trompetista y vocalista “Mickey” Cora.
Roena en 1980, lanza el decimoprimero trabajo musical titulado “Qué Suerte He Tenido De Nacer”, del cual sonaron temas como “Trago Amargo”, “Yo Soy De Ley” (vocalizados por Carlos Santos), “El Aplauso” y “Algún Día” (cantados por Tito Cruz); pero la gran sorpresa fue el debut de Roberto Roena como cantante del tema “Sigo Buscando Un Amor”, del álbum también se produjo un video clip del tema “Mi Alegría Y Mi Tristeza”. La penúltima grabación para el sello Fania en 1981 fue “Looking Out For ‘Número Uno” que contenía el tema de una amarga dulzura “Se Esconde Porque Me Debe”, arreglado por Louis García, y tres interpretaciones de temas escritos por el compositor y director de orquesta cubano Adalberto Álvarez “Tal Vez Vuelvas A Llamarme”, “Vamos, Háblame Ahora” y “Son De la Madrugada”, vocalizados por Carlos Santos y Tito Cruz. Este mismo año, Roberto se asoció con el vocalista Adalberto Santiago para su última grabación en el sello Fania, “Super Apollo 47:50” del cual se escucharon los temas éxitos “Vigilándote”, “Campanera” y “Sabroso Cantando”.
En 1982 y 1983, Roena participó de nuevo en una reunión de algunos ex-miembros de El Gran Combo en “El Combo Del Ayer”, y “Aquel Gran Encuentro”.
En 1985, Roena reapareció con el Apollo Sound con el trabajo discográfico “Afuera y Contento” en el sello Pa’ Lante Records. El vocalista fundador del Apollo Sound, Piro Mantilla, y Sammy González, otro ex-vocalista, junto con Junior Reynoso, conformaron el trío de cantantes del álbum. Incluyó una magnífica, versión con mucho sabor, de la composición de Adalberto Álvarez “A Ver”. El álbum también ofreció una muestra del novedoso y efímero baile puertorriqueño llamado zuky; “Apolo Zuky”, fue una copia del éxito de soca de 1981 “Soca Rhumba” de Montserrat’s Arrow. Después de un breve tiempo de silencio, Roena grabó, el titulado álbum “Regreso” en 1987 en la etiqueta Up Records. La grabación también marcó el regreso al Apollo Sound de José “Papo” Sánchez quien compartió la vocalización con Rubén La Hoz y dos vocalistas femeninas Johanie Robles y Aracelis Beltrán.
En 1995, Roena se presentó en el Poliedro de Venezuela en un apoteósico concierto con lleno total, quedando fuera del mismo cerca de 5000 fanáticos, en un hecho sin precedentes en la historia del escenario. También se presentó con un éxito arrollador en Colombia, donde sus seguidores lo recibieron con los brazos abiertos y un respaldo total. Conquistando otros lugares se presentó con sorprendente éxito en Los Ángeles y en San Francisco, California, demostrando su indiscutible dominio del espectáculo y su derroche de energía y dinamismo al bailar. Se convirtió en el primer director de orquesta en lograr reunir, luego de 25 años de éxitos, a sus cantantes y músicos originales en un mismo espectáculo; quedando recopilado en dos discos compactos grabado en su totalidad en vivo. Su segundo concierto se caracterizó por presentar una fusión de salsa con latin jazz, destacando la participación del cubano, ejecutantes de las pailas, Orestes Vilató, Luis “Perico Ortíz, David Sánchez y Anthony Carrillo, entre otros.
En 1996, grabó para la compañía Musical Productions Inc. el trabajo musical “Roberto Roena y su Apollo Sound – Mi Música Mil Novecientos Noventa Y Siete”, que es presentado en formato de CD. Roena trabajó duro para brindar lo mejor a sus seguidores. En este trabajo Roena es acompañado por dos experimentados soneros peso pesado: Héctor Tempo Alomar y “Luisito” Carrión. Estos dos veteranos usaron su instrumento vocal y cada uno dio lo mejor de sí mismo en cada una de las canciones que interpretaron. Por el lado de Tempo Alomar tenemos el estilo de la bomba en “Baila Y Goza”, el romántico “Como Te Hago Entender” y el pesado tema “Mi Mambo Pide Campana”.
Roena se unió a la Fania All Star al inicio de los años setenta y ha continuado grabando y colaborando hasta el presente día. Con la agrupación apareció en las películas “Our Latin Thing” (“Nuestra Cosa Latina”) en 1972 y “Salsa” en 1976. Roberto puede verse actuando como percusionista y bailarín con la agrupación en el video “Salsa Madness”, filmado en Zaire en 1974. Ha participado en grabaciones para otros artistas y orquestas de la salsa, incluyendo Charlie Palmieri, Cheo Feliciano, Ismael Quintana, Julio “Gunda” Merced y su Salsa Fever, Pedro Arroyo, Roberto Lugo, Andy y Harold Montañez y Willie González.
Roberto Roena sufrió un duro golpe el 30 de junio de 1999, al presenciar cómo su tío y maestro de baile Aníbal “Andy” Vásquez bailaría su último mambo. La orquesta liderada por Gilberto Santa Rosa actuaba para un vasto público en el legendario Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York. Entre los invitados destacados estaba Roberto Roena quien tocó los bongos durante un segmento del concierto como parte de la sección rítmica de la orquesta de Santa Rosa. Aníbal Vásquez también estaba presente, tras bastidores como un invitado de su sobrino. Roena estaba programado para aparecer con su propia orquesta en el salón de baile Copacabana después de la presentación en el Carnegie Hall. Ellos llegaron juntos al Copacabana esa tarde. Como había sido su costumbre, Andy todavía no se sentaba al oír la música que tanto amó y no podía dejar de reaccionar para levantarse a bailar. Roberto Roena y su Apollo Sound estaban en el escenario haciendo lo suyo, mientras Aníbal bailaba con su compañera. Eran casi la una de la mañana cuando Roberto Roena notó que los asistentes estaban formando un círculo en medio del salón de baile y que su tío no estaba en ninguna parte a la vista. Su tío se había desmayado y sólo se apresuró a saltar fuera del escenario hacia el ruedo en el salón de baile para encontrarlo tendido en el suelo. El club nocturno Copacabana está sólo a dos calles del hospital más cercano, en la St. Roosevelt 57 y 9ª Avenida. Fue llevado a la sala de cuidados intensivos y tratado durante algunas horas. Pero tristemente, el tiempo de Andy en esta tierra había llegado a su carrera final. El último llamado fue en el suelo del salón de baile. A las 5:00 a.m. Aníbal Andy Vásquez falleció y dejó un legado detrás de una celebración de la cultura y música latinas con las que contribuyó promoviendo y exponiendo a través del baile. Murió en su ley como lo expresara el propio Roberto.
Su trayectoria musical siguió llegando a los seguidores tras sus presentaciones, bailes y grabaciones, recorriendo el mundo para brindarnos hermosas melodías que siguen siendo legado hoy.
Roberto Roena, “El gran bailarin”, “el rey de los bongoes”, fallece a causa de un infarto el 23 de septiembre de 2021 a sus 81 años, en Puerto Rico.
“Indiscutiblemente Roberto Roena es un baluarte del movimiento de la Salsa que demuestra una vez más que el éxito no estriba en hacerse sino en mantenerse.”
